Cacao

¿Qué es el cacao?

El cacao es un árbol procedente de América que produce un fruto del mismo

nombre que se puede utilizar como ingrediente para alimentos entre los que

destaca el chocolate. Su uso se remonta a la época de los mayas, aztecas

e incas, y desde entonces se ha usado tanto para fines nutricionales como

médicos.

Composición

El cacao cuenta con un alto índice de grasas (sobre todo saturadas, y en

menor medida, monoinsaturadas y poliinstauradas), hidratos de carbono y

proteínas, pero también contiene magnesio, fósforo, potasio, teobromina,

cafeína, antioxidantes y agua, entre otros.

El cacao además destaca por tener un elevado aporte de energía, por lo

que suele indicarse para aquellas personas que realicen actividades

deportivas o ejercicio físico de manera intensa.

Usos

Como alimento

El principal uso que tiene el cacao es para hacer chocolate, para lo que

se usa tanto el polvo como la grasa que se obtiene de la trituración de

su fruto una vez fermentado. De este fruto se consigue tanto el polvo

de cacao como la manteca. Ambas se suelen mezclar junto a azúcares

refinados y leche; dependiendo de la cantidad que se utiliza de cada

uno surgen los distintos tipos de chocolate.

La adición de estos componentes hace que el chocolate tenga aún

más aportes nutritivos junto a los ya presentes en el cacao, como la

vitamina A, la vitamina B, el calcio, el hierro o el cobre.

Como remedio medicinal

Según el Consejo Europeo de Información sobre la Alimentación (Eufic),

desde su descubrimiento se han desarrollado más de cien usos medicinales

del cacao. Los tratamientos que utilizan los recursos del árbol del cacao

sirven para curar o aliviar el cansancio, la delgadez extrema, la fiebre,

los problemas cardiacos, la anemia o los problemas renales e intestinales.

Como cosmético

La manteca de cacao también se puede usar como un cosmético que

sirve para tratar ciertos problemas de la piel como pueden ser las arrugas,

las estrías o incluso para el cabello.

Historia

El cacao era utilizado por las tribus maya, azteca e inca hace más

de 2.500 años, primordialmente como remedio medicinal o como moneda

de cambio. Su introducción en Europa no llega hasta el siglo XV

tras la colonización de América, cuando se importó junto a otros alimentos

como las patatas o los tomates.

Aunque se introdujo entonces, la receta de la bebida de chocolate que

existía por entonces no resultaba agradable para la mayoría de la

población, que la consideraban muy amarga. Hasta el siglo XIX no se

empezó a extender su consumo, debido a la aparición de la industria

chocolatera en este siglo, que aplicó las primeras adiciones de azúcar y

otros componentes que dotaban al chocolate de un sabor más apetecible.

Beneficios

Durante los últimos años se han realizado numerosos estudios que han

demostrado las propiedades saludables que tiene el cacao, especialmente

en cuanto al sistema cardiovascular. Los flavonoides, que generalmente

se encuentran en los vegetales, también están presentes en el cacao

y son antioxidantes que ayudan a prevenir algunas enfermedades

del corazón. Estos antioxidantes, además, tienen beneficios sobre

las células, a las que ayuda a proteger de ataques de los radicales

libres para evitar que estas envejezcan. Otro de los componentes

que ayuda a esta protección es el ácido oleico.

Los flavonoides aportan además beneficios al sistema cerebral,

mejorando la memoria y otros procesos cognitivos. El estudio Enhancing

dentate gyrus function with dietary flavanols improves cognition in

older adults publicado por la revista Nature Neoscience ofreció a un

grupo de hombres de mediana edad chocolate enriquecido con flavonoides

durante tres meses para comprobar sus efectos. Los resultados mostraron

que  la capacidad para recordar de los participantes en el ensayo había

mejorado de manera significativa.

El cacao y el chocolate además favorecen la producción de endorfinas, lo

que produce un mejor estado de ánimo que permite combatir el estrés

físico o mental. Otros elementos como el triptófano o la feniletilamina

también contribuyen a un estado anímico más positivo.

Mitos

Debido a la elevada cantidad de grasas que proporciona el cacao, en

muchas ocasiones se relaciona su consumo al desarrollo de problemas

como el acné, las migrañas o un aumento de colesterol. Sin embargo,

según el Estudio nutricional del cacao y productos derivados del Instituto

del Cacao y el Chocolate, no existen estudios que hayan demostrado

que la relación entre estos aspectos sea verdadera.

El cacao tampoco crearía adicción.. En el año 2002, un equipo de científicos

catalanes determinaron que, para que el cacao o el chocolate llegasen

a producir una dependencia física, se deberían consumir al menos

15 kilos cada día.